한국계 미국인 작가 엘렌 오(Ellen Oh)는 한국인으로서의 정체성, 한국의 이야기를 동양인 여자아이의 시선으로 그려냈다. <Finding Junie Kim>은 과거 이산문학에서 그랬듯 한국을 단순히 전래동화만으로, 혹은 구시대적으로 다루는 것이 아니라 현시대의 이야기, 현재 한국의 모습을 왜곡 없이 다룬다. 이는 이민 3세대인 작가 엘렌 오가 직접 어머니와 이모의 이야기, 아버지의 경험담을 듣고 그 이야기들을 바탕으로 집필했기 때문이다.

작가는 직접 한국에 방문하여 작품에 등장하는 이화 여대, 서울 곳곳을 다녔고 전쟁 기념관 큐레이터, 역사 교수 등을 만나며 자신의 이야기에 역사적 사실을 뒷받침하고자 애썼다. 이민계 작가로서의 고민, 한국계 아이를 키우는 부모로서의 고민을 인종 차별이라는 주제와 함께 다룬다. 실제로도 작가는 ‘위 니드 다이버스 북스(We Need Diverse Books)’라는 비영리 단체의 설립자이기도 하다.

단체의 이름 그대로, 엘렌 오는 백인 미국인들만 등장하는 책이 아니라 이민자들의 이야기를 담은 다양한 책들을 어렸을 때부터 읽을 수 있도록 힘쓰고 있다. 이런 작가의 문제의식은 책 속에서도 여실히 드러난다. 책에 등장하는 동양인 인종 차별 이야기와 소수자의 인권 문제는 사실적이고, 현실에 기반한다. 인종 차별을 당하는 아이들이 가장 많이 하는 고민과 문제의 전환점이 되어줄 만한 상담, 문제 공유, 공론화 등을 책 전반에서 이야기하며 용기를 북돋는 것도 잊지 않는다.

이렇게 작가의 문제의식과 실제 경험담을 기반으로 쓴 <Finding Junie Kim>은 YMA에서 시상하는 ‘아시아 태평양 미국 문학상’을 수상하며 작품성을 인정받았다. YMA는 칼데콧 상, 뉴베리상을 시상하는 단체로 잘 알려져 있다. 더불어 미국 전역에 있는 공영 라디오에서 올해의 책으로 선정되었고, 선생님이나 사서 등 교육자들로 구성된 단체인 ‘너디 북클럽’에서 상을 수상, 유아 교육기관 뱅크 스트릿에서 선정하는 최고의 아동 도서 목록에 포함되며 대중의 호평을 받았다.

“야 개고기 먹는 애!”
스쿨버스에서 유일한 동양인 학생인 주니 킴. 주니는 매일 아침 타는 스쿨버스에서 인종 차별을 당하지만 맞서 싸우는 대신 아이들 사이에 섞여서 침묵하는 쪽을 택한다. 하지만 새 학기 첫날, 학교 체육관에서 끔찍한 혐오 범죄가 일어나면서 주니는 다시 선택의 기로에 놓인다. 친구들과 함께 맞서 싸울 것인가, 아니면 다시 침묵할 것인가.
한편 학교 숙제로 전쟁 세대인 할머니 할아버지를 인터뷰하게 된 주니는 두 분의 한국 전쟁 경험담을 듣게 된다. 주니와 같은 나이에 굳은 의지로 가족을 지켜낸 할머니, 두려움 속에서도 따뜻한 마음을 잃지 않고 친구 편에 섰던 할아버지…… 현재 자신의 상황과 닮은 과거 조부모의 전쟁 이야기를 통해 주니는 더 나은 미래를 위한 선택을 준비한다. 이제 주니는 침묵이 아닌 목소리 내는 법을 배운다.

For fans of Inside Out and Back Again and Amina’s Voice comes a breathtaking story of family, hope, and survival from Ellen Oh, cofounder of We Need Diverse Books. When Junie Kim is faced with middle school racism, she learns of her grandparents’ extraordinary strength and finds her voice. Inspired by her mother’s real-life experiences during the Korean War, Oh’s characters are real and riveting.

“Both unique and universal, timely and timeless.” —Padma Venkatraman, Walter Award-winning author of The Bridge Home

"A moving story that highlights how to find courage in the face of unspeakable hardship." —Hena Khan, award-winning author of Amina’s Voice

"Junie discovers where she comes from and gains the courage to make a difference in the future." —Wendy Wan-Long Shang, award-winning author of The Great Wall of Lucy Wu

Junie Kim just wants to fit in. So she keeps her head down and tries not to draw attention to herself. But when racist graffiti appears at her middle school, Junie must decide between staying silent or speaking out.

Then Junie’s history teacher assigns a project and Junie decides to interview her grandparents, learning about their unbelievable experiences as kids during the Korean War. Junie comes to admire her grandma’s fierce determination to overcome impossible odds, and her grandpa’s unwavering compassion during wartime. And as racism becomes more pervasive at school, Junie taps into the strength of her ancestors and finds the courage to do what is right.

Finding Junie Kim is a reminder that within all of us lies the power to overcome hardship and emerge triumphant.

Asian/Pacific American Award for Literature Honor Book

A Bank Street Best Children’s Book of the Year

Included in NPR’s 2021 Books We Love List

2021 Nerdy Award Winner