아이스너 상 수상 작가 베라 브로스골의 생기 넘치는 작화

베라 브로스골은 현재 호프 라슨, 레이나 텔게마이어, 젠 왕 등과 함께 아동청소년 그래픽노블 장르를 선두하고 있는 작가 중 한 명이다. 2011년에 출간한 첫 그래픽노블 『아냐의 유령』으로 미국 최고 권위 만화상인 아이스너 상, 어린이·청소년 블로거들이 직접 선정하는 시빌 상, 미국 만화상 중 하나인 하비 상 등을 휩쓸었고, [뉴욕타임스]를 비롯한 다수 언론의 극찬을 받았다. 두 번째 그래픽노블인 『내 인생 첫 캠프』도 2019년 아이스너 상에 노미네이트될 만큼 그 작품성을 인정받았다.

또한, 베라 브로스골은 본격적으로 작품 활동을 하기 이전 미국 애니메이션 제작사 ‘라이카’에서 10여 년간 스토리 보드(*애니메이션 등을 본격적으로 제작하기 전, 스토리 배열 및 화면 구성을 일러스트나 이미지를 이용하여 시각적으로 정리한 것) 아티스트로 일했다. 그렇다 보니 『내 인생 첫 캠프』 속 작화 역시 마치 애니메이션을 보는 듯 캐릭터들의 행동이나 표정, 감정 들이 생생하고 풍부하게 표현되어 있다. 또한, 마치 숲을 연상시키는, 녹색을 주조색으로 한 채색은 독자들도 베라와 함께 숲속 깊은 캠프장에 와 있는 듯한 기분을 느끼게 한다. 책장을 덮고 나면 베라의 다사난한 여름 캠프 적응기는 독자들의 마음속에 사랑스럽고 푸르른 이야기로 남을 것이다.

내가 ‘낄’ 수 있는 자리가 없다는 것 _소속감의 부재

러시아에서 미국으로 이민을 온, 아홉 살 소녀 베라. 베라가 원하는 것은 딱 하나다. 같은 반 친구들인 미국 아이들과 절친이 되는 것. 하지만 그게 마음처럼 쉽진 않다. 게다가 친구들에게 있는 것들을 베라는 가지고 있지 못하다. 미국 브랜드의 인형과 여름 캠프를 다녀올 넉넉한 가정환경, 심지어 자신을 사랑해 줄 아빠까지도. 친구들은 자신들과 다른 베라를 교묘하고 은근하게 따돌리고 무시한다. 어느 무리에든 ‘끼고’ 싶었던 베라는 점차 심리적으로 위축되고, 종래에는 ‘미국스럽지’ 못한 자신을 책망하며 “미국 애들 사이에 절대 못 낄 거”라며 체념한다.

독자들은 이런 베라의 모습에서 안타까움을 느낄 수밖에 없다. 한 아이에게 또래 집단으로부터 느낄 수 있는 소속감이 얼마나 중요한지 우리 모두 알기 때문이다. 누군가는 언젠가 한번쯤 있었을 ‘어디에도 속하지 못하고 나 혼자 동떨어진 느낌’을 새삼 상기하게 될 것이다. 그렇다면, 나와 비슷한 사람들만 모여 있는 곳에서는 완벽하게 행복할 수 있을까? 이 질문에 대한 답으로 이야기는 베라에게 새로운 문을 열어 준다. 바로 러시아 아이들만 갈 수 있는 스카우트 여름 캠프로.

관계의 시작에 서툰 아이들을 위한 이야기

베라는 우연히 교회 친구 크센야에게 러시아 아이들만 참가할 수 있는 스카우트 캠프가 있다는 사실을 듣게 된다. 마침내 남동생 필립과 함께 캠프에 참가하게 된 베라. 자신과 같은 러시아 출신 아이들만 모여 있는 곳에서는 ‘나만 다르단 느낌, 나만 특이하단 느낌’이 들지 않을 것이라 자신하며, 설레는 마음으로 캠프에 입소한다. 하지만 캠프는 베라의 상상과는 전혀 다른 곳이다. 이미 자신들만의 무리를 형성하고 있는 언니들과 친구들은 자신을 좀처럼 끼워 주려고 하지 않는다. 이러한 상황에서 베라는 자신이 좋아하는 것, 가지고 싶은 것을 포기하며 모두에게 잘 보이려 노력한다. 하지만 갖은 아첨으로 얻은 우정은 사소한 실수로 물거품이 되고, 결국 베라는 캠프 안에서 비호감 대원으로 전락한다.

‘나 자체’로서가 아닌 내가 가진, 내가 준 무언가를 담보로 이루어진 관계는 빠르게 비틀어질 수밖에 없다는 사실을 베라의 서툰 관계 형성을 통해 독자들은 다시금 깨닫는다. “물질로 산 우정은 자연스럽게 쌓인 우정만큼 값지지 못하”다던 스카우트 대장 나타샤의 진심 어린 충고가 인상적으로 다가오는 것도 그 때문이다. 비록 베라에겐 그러지 못했지만.

친구가 되는 가장 좋은 방법_ 있는 그대로의 나로 다가가기

자신을 괴롭히고 놀리는 스카우트 대원들에게 이골이 난 베라는 결국 집에 돌아갈 때까지 혼자 지내기로 결심하지만, ‘러시아 공동체 발전’이 목적인 캠프에서 단독 생활은 쉬운 일이 아니라는 것을 몸소 체험한다. 그러다 우연한 계기로 자신보다 한 살 어린 동생 키라와 친해지게 되고, 두 사람은 서로의 공통점을 알게 되고 어울리며 친구가 된다. 자기 또래가 아닌 동생과 어울리는 건 한심해 보일 수도 있다고 생각하기도 하지만, 그건 베라에게 더 이상 중요하지 않다. 자신이 홀로 던져져 캠프와 싸우고 있으며, 이 싸움에서 반드시 이겨야 한다고 생각하던 베라는 키라와 연대하고, 동질감과 신뢰를 쌓으며 자기 본래의 모습을 찾아간다. 게다가 자신을 괴롭혔던 이들을 향한 앙갚음 역시 베라 스스로 해낸다. 키라의 응원 속에서 말이다.

돌아돌아 자기편을 찾은 베라는 어느 날 침대에서 눈을 번쩍 뜨고 생각한다. “캠프에 와서 처음으로, 얼른 아침이 오길 바랐다.” 자신의 편이 있는 세상에선 걱정도, 두려움도 없다. 그리고 그런 세상은 있는 그대로의 나를 꾸미거나 숨기지 않았을 때 찾아온다. 베라가 키라와 친구가 될 수 있었던 것도 그 덕분이다. 있는 그대로의 나를 내보일 수 있을 때 우리는 친구가 된다.

"Beautifully drawn, brutally funny, brilliantly honest. Vera is such a good cartoonist I almost can’t stand it.” ―Raina Telgemeier, author of Smile

In Be Prepared, all Vera wants to do is fit in―but that’s not easy for a Russian girl in the suburbs. Her friends live in fancy houses and their parents can afford to send them to the best summer camps. Vera’s single mother can’t afford that sort of luxury, but there's one summer camp in her price range―Russian summer camp.

Vera is sure she's found the one place she can fit in, but camp is far from what she imagined. And nothing could prepare her for all the "cool girl" drama, endless Russian history lessons, and outhouses straight out of nightmares!