산타클로스는 있다, 없다?

책 속 주인공인 소년 니콜라스는 한마디로 마법이나 환상 속에서만 나올 법한 인물이다. 대부분의 위인이나 성인의 어린 시절이 그러하듯, 니콜라스의 어린 시절도 눈물 없이 볼 수 없는 사연으로 가득하다. 100여 년 전, 핀란드의 어느 찢어지게 가난한 집안에서 태어난 니콜라스는 일찍이 엄마가 세상을 떠나 아빠와 단 둘이 살면서 겨우겨우 끼니를 때우며 자랐다. 그러던 어느 날, 엘프들이 사는 마을 ‘엘프헬름’을 찾아 엘프가 있다는 증거를 찾으면 돈을 벌 수 있다는 말에 아빠가 집을 떠나고, 니콜라스는 자신을 돌보아 주기로 한 카를로타 고모에게 모진 학대를 받는다. 카를로타 고모는 전형적인 악인으로, 어린 니콜라스를 굶기고 바깥에서 재우며 ‘네 아버지는 멍청이이고 거짓말쟁이야’ 등의 험담을 내뱉으며 니콜라스를 절망으로 몰아넣는다.

하지만 니콜라스의 눈에 비친 카를로타 고모는 그저 욕심에 눈이 멀어 크리스마스도 제대로 즐기지 못하는 불쌍한 어른일 뿐이다. 니콜라스는 그런 고모를 미워하기는커녕 안타깝게 생각한다. 고모의 모진 학대에도, 니콜라스는 엘프를 찾으러 떠난 아빠가 결코 거짓말쟁이가 아니며, 엘프헬름과 엘프 역시 분명 존재할 것이라고 믿는다. 그런 믿음을 보상 받듯, 마침내 니콜라스는 평생을 함께 할 순록 친구 블리첸과 갈색 쥐 친구 미카를 만나 함께 죽을 고비를 넘기고 크리스마스 이틀 전, 상상 속에만 존재한다는 엘프들의 마을 ‘엘프헬름’을 발견하고 꿈에 그리던 엘프들을 만나게 된다.

엘프들은 어리둥절해하는 니콜라스에게서 선한 마음을 읽어 내고, “뭔가를 보려면 그것이 존재한다고 믿어야 한단다. 진심으로 말이지. 네가 믿지 않는다면, 보이지도 않아.”라는 말을 전한다. 엘프들의 이 말은, 저자 매트 헤이그가 독자들에게 거는 주문이나 다름없다. 산타클로스를 한 번도 본 적 없다는 이유로 산타클로스를 믿지 않는 독자들에게 ‘네가 믿지 않기 때문에 여태 산타클로스를 못 본 것’이라고 반박하는 것이다. 이즈음에서부터 독자들은 마치 홀린 듯 이야기 속으로 더욱 빠져들 것이다. 나머지 페이지에서 과연 주인공 니콜라스는 어떤 일을 겪게 될지 궁금해하며.

변치 않는 믿음과 선한 마음씨가 만들어 낸
‘크리스마스 할아버지’의 기적 같은 탄생!
“불가능이란, 아직 찾지 못한 가능성일 뿐이란다.”
그러나 대부분의 위인이나 성인들이 그러하듯, 니콜라스에게도 위기가 찾아온다. 엘프가 존재하기는 했지만 니콜라스가 알고 있던 것과는 달리, 엘프들은 즐겁고 행복하지 않았고 오히려 불행과 슬픔으로 가득 차 있었다. 게다가 돈을 벌기 위해 떠난 마음씨 좋은 아빠가 꼬마 엘프를 납치하는 일에 적극 가담했다는 사실까지 알게 되면서 니콜라스는 여태껏 자신이 알고 있던 모든 것들이 거짓이었다는 충격적인 사실과 마주하게 된다. 견고하다고 믿었던 자신의 주위 세상이 무너져 내리는 것을 경험한 니콜라스는 그저 모든 것을 포기하고 싶은 절망에 빠진다.

하지만 그런 절망의 순간마다 니콜라스의 머릿속을 떠나지 않는 말이 하나 있었다. “불가능이란, 아직 찾지 못한 가능성일 뿐이란다.”라는 어느 엘프의 말 한마디가 바로 그것. 수차례의 고난 끝에 니콜라스는 어렴풋이 깨닫게 된다. 인간 세상에 만연한 가난과 학대, 고통, 괴로움 속에서 선한 마음을 가지고 살아간다는 것 자체가 마법이고 불가능한 일이며, 만약 오로지 자신 혼자만이라도 이런 상황에서 선한 마음을 잃지 않는다면 이것이야말로 정말 기적이며 마법이고, 불가능을 가능으로 바꿀 수 있는 힘이라는 것을 알게 된다.

할 수 있다고, 불가능한 일은 없다고 온 마음을 다해 믿는 순간, 니콜라스에게 기적 같은 일이 일어난다. 엘프들에게 받은 마법의 힘이 제 능력을 발휘해 감옥을 탈출하는 데 성공하고, 아빠의 마음속에는 아직 선한 마음이 남아 있었음을 확인하고 뜨거운 눈물을 흘린다. 그리고 마침내 평생을 찾아 헤맸던 자신의 소명이 바로 다른 사람에게 선을 베풀어 그들을 기쁘게 하는 일이라는 사실을 깨닫자, 니콜라스는 그 순간부터 진정한 ‘크리스마스 할아버지’로 거듭난다. 우리가 아는, 전 세계 사람들 모두가 아는 바로 그 산타 할아버지, 성 니콜라스, 산타클로스가 된 것이다.